상담에서 만난 이○○님의 아기는 130일이었습니다.

“손가락을 빨면서 입면하던 아기가 2주 전부터 갑자기 뒤집기를 해요. 뒤집기를 하느라 자야 할 타이밍은 계속 지나고, 결국 혼자 입면하지 못해서 제가 70-80%쯤 안아서 재워서 눕히고 있어요. 밤잠도 예전에는 눕히면 바로 잠들었는데, 요즘은 눕히면 과피로가 왔는지 꼭 10-20분은 강성울음 후 잠듭니다.”

저는 이렇게 답했습니다.

“축하합니다. 뒤집기를 시작했군요.”

수면이 무너지고 있다는 이야기를 하고 있는데, 난데 없이 받은 축하에 당황스러우셨을 겁니다. 그런데 지금 아기에게는 실제로 축하받을 일이 일어나고 있습니다.

자면서도 연습한다

뒤집기를 막 배운 아기를 유심히 보면, 수면 중에도 팔다리가 꿈틀꿈틀 움직입니다. 눈을 꼭 감은 채로 몸을 비틀기도 합니다. 엄마들끼리는 오징어 굽기라고도 부르죠. 마치 잠결에도 연습을 멈추지 않는 것처럼 보입니다.

실제로 아기는 자면서 연습을 합니다. 2023년 DeMasi 연구팀은 걷기를 막 시작한 영아 78명을 대상으로 수면과 수면 중 움직임을 추적했습니다. 걷기를 막 시작한 아기들은 같은 월령의 아기들보다 밤에 더 자주 깼습니다. 그런데 이 수면 분절(밤중깸)은 걷기 경험이 쌓일수록 점차 줄어들었습니다. 연구팀은 이 패턴을 하나의 순환으로 설명합니다. 새로운 운동 기술 습득 → 수면 중 움직임 증가 → 수면 분절 → 기술 자동화 → 수면 정상화. 그리고 다음 기술이 시작되면, 다시 처음부터.

연구팀은 이 순환이 생후 2년간 새로운 운동 기술이 등장할 때마다 반복된다고 덧붙였습니다.

공사 현장은 조용하지 않다

왜 운동 기술을 배우는 동안 수면 중에도 움직임이 늘어날까요?

2013년에 이 매커니즘을 설명한 연구팀이 있습니다. Blumberg 팀은 쥐를 대상으로 한 동물 연구를 시작으로, 이후 인간 영아 연구에서도 그 발견을 재확인했습니다. 렘수면 중 발생하는 근육 움직임은 무작위 경련이 아닙니다. 연구팀은 이를 motor exploration, 운동 탐색이라 불렀습니다. 아기의 뇌는 잠든 동안 어떤 근육 조합이 효과적인지를 탐색하고, 유용한 패턴은 강화하고 불필요한 것은 제거합니다. 그 결과 만들어지는 것이 협응된 움직임, 곧 뒤집기와 기기에 쓰이는 운동 시너지입니다.

이 탐색에는 방향이 있습니다. 발달 과학에서는 이를 두미 발달 원칙(cephalocaudal development)이라 부릅니다. 운동 발달은 머리에서 발끝 방향으로 진행됩니다. 아기가 가장 먼저 통제하는 신체 부위는 눈과 얼굴, 그다음은 목, 이어서 어깨/팔/몸통, 마지막으로 다리와 발입니다. 수면 중 운동 탐색도 이 방향을 따릅니다.

뒤집기를 배우기 시작한 지금, 아기는 렘수면 중에 오늘 연습한 움직임들을 재생하고 어떤 근육 조합이 효과적인지를 시험합니다. 이 과정이 반복되면서 뒤집기가 차츰 자동화됩니다. 완전히 자동화된 기술은 수면을 방해하지 않습니다.

렘수면을 뇌의 건설 시간이라고 생각하면, 지금 아기는 공사가 한창인 현장 한복판에 있다고 할 수 있습니다. 활발히 공사 중인 현장이 조용할 리 없습니다.

낮에 충분히, 밤에 편안하게

수면 중 운동 통합은 낮동안의 충분한 연습으로 해소해야 합니다. 렘수면은 깨어있는 동안 입력된 정보를 재처리하는 과정이기 때문입니다.

뒤집기를 막 배운 아기가 잠자리에서 유독 더 뒤집으려 한다면, 낮에 익숙한 침대 위에서 뒤집기 놀이를 충분히 할 수 있게 해주세요. 렘수면 중에 움직이더라도 성공할 수 있도록 도와주는 것입니다. 할 만큼 해야 만족감이 쌓이고, 수면 중 통합 과정도 마무리됩니다. 잠자리에서조차 뒤집으려는 충동은 막을 수 없습니다. 뇌가 자라기 위해서 열심히 학습 중이기 때문입니다.

뒤집기 시작과 더불어 입면 시간이 10-20분 더 늘어난 데는 여기에 구조적인 변화가 더해진 결과입니다. 신생아 시절 아기는 렘수면으로 바로 진입하며 잠들었습니다. 안고 있다가 내려놓아도 쉽게 잠들었던 것은 신생아 수면구조의 덕분입니다. 4개월 무렵부터 아기의 수면 구조는 다층화됩니다. 비렘수면의 여러 단계를 순서대로 거쳐야 깊은 잠에 이르는 성인형 수면주기로 바뀌는 것입니다. 아기는 아직 각 단계를 넘어가는 방법을 익히는 도중에 있습니다. 입면시간 10-20분도 아기의 수면 연습 시간입니다.

렘수면이 부족해지는 건 아닐까요?

렘수면이 운동 학습에 중요하다는 것을 알고 나면 반대 방향의 걱정이 생기기도 합니다. 뒤집기 이후로 아기가 짧게 자고 자주 깨는데, 이러다 잠이 부족해서 발달에 영향이 갈까봐 걱정됩니다.

다행히 DeMasi 연구팀의 분석에서 걷기를 막 시작한 아기들은 또래보다 수면 효율이 낮고 각성 횟수가 많았지만, 총 수면 시간에는 유의미한 차이가 없었습니다. 수면 부족이 걱정될 수는 있지만, 발달상 겪게 되는 수면구조의 변화로 받아들여야 합니다. 발달로 인한 밤중깸은 운동 기술 통합이 진행 중이라는 의미이니까요.

뒤집기가 별 것 아니게 되는 날

재우기도 어렵고, 잠들었다가도 뒤집기 때문에 계속 깨는 이 시기는 영원하지 않습니다. 뒤집기가 완전히 자동화되고 나면, 다시 말해서 뒤집기가 아기에게 별 것 아니게 되고 나면, 수면 중 움직임은 자연스럽게 줄어듭니다. Blumberg 연구팀이 발견한 패턴의 조직화가 바로 그것입니다.

뒤집기 전쟁이 잠잠해진 후에도 기기가 시작되면 같은 과정을 다시 반복할 것입니다. 그다음에는 앉기, 서기, 걷기. 아기는 새로운 기술을 배울 때마다, 잠자리에서 연습하고 매번 통과할 것입니다.

아이는 자면서 큰다고 합니다. 어쩌면 아기의 ‘자면서’에는 자는 중에 발생하는 모든 것이 포함되어 있는지도 모릅니다. 뒤척임도, 뒤집기도, 밤중깸도.

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참고문헌

• DeMasi, A., Horger, M. N., Scher, A., & Berger, S. E. (2023). Infant motor development predicts the dynamics of movement during sleep. Infancy, 28(2), 367–387.
• Blumberg, M. S., Coleman, C. M., Gerth, A. I., & McMurray, B. (2013). Spatiotemporal structure of REM sleep twitching reveals developmental origins of motor synergies. Current Biology, 23(21), 2100–2109.

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