품에서 겨우 잠이 들어 침대에 등을 대고 눕혀두면 30분을 못 버티고 깹니다. 그런데 아기를 엎드려 재워보니 깨지도 않고 길게 잡니다. 자주 깨지 않아서 안도의 한숨을 쉬는 한편, 문득 걱정이 밀려옵니다. 엎드려 재우면 위험하다고 말하는 수면안전 경고가 떠오르기 때문입니다.
이때 부모의 머릿속에는 여러 질문이 함께 떠오릅니다. 왜 엎드려 재우면 더 잘 자는 걸까? 이불에 덮여서 숨을 못 쉴까봐 위험한 것이면 아기 얼굴을 덮지 않을 만한 곳에 이불을 두면 되는 것 아닐까? 아기가 고개를 좌우로 돌릴 수 있게 되면 그땐 안전한 게 아닐까?
모두 합리적인 질문입니다. 그리고 세 질문은 모두 한 가지와 이어져 있습니다. 아기가 스스로 깨어나는 능력, 각성입니다.
부모는 밤새 자주 깨는 아기를 보면 잠을 설친다고 여깁니다. 자주 깨지 않고 길게 자야 잘 자는 것이라 생각하기 때문입니다. 성인에게는 이 생각이 맞습니다. 그런데 아기는 다릅니다. 자다가 몸이 위험해졌을 때 스스로 벗어나려면 먼저 깰 수 있어야 합니다. 자주 깨는 것이 아기에게는 자신을 지키는 안전장치인 것입니다.
엎드려 재우면 더 잘 자는 것은 사실
엎드려 재우면 더 잘 잔다는 것은 여러 연구에서 반복해서 관찰된 사실입니다. 2006년 Kato 연구팀은 건강한 영아 24명의 수면을 자세별로 기록했습니다. 엎드려 잔 아기들은 렘수면 중 각성이 유의하게 적었습니다. 다른 수면다원검사 연구들에서도 비슷한 결과가 나왔습니다. 엎드린 자세일 때 아기는 더 빨리 잠들고, 총 수면시간이 길고, 깊은 잠의 비중이 높았습니다. 반대로 등을 대고 눕히면 밤사이 더 자주 깼습니다.
그러니 엎드려 놓으니 잘 잔다는 부모들의 증언은 사실입니다. 문제는 그 사실에 위험이 숨겨져 있다는 것이죠.
깨지 않고 잔다는 것은 위험 신호?
엎드려 재우면 깨지 않고 잘 수 있는 것은 각성 역치가 높아지기 때문입니다. 각성 역치란 아기가 잠에서 깨어나는 데 필요한 자극의 크기입니다. 이 역치가 높다는 말은 아기가 웬만한 자극에는 깨지 않는다는 뜻입니다. 작은 소리나 곁을 지나는 인기척, 기저귀가 젖어 축축한 느낌처럼 평소라면 아기를 뒤척이게 했을 자극에도 반응이 무뎌집니다.
2024년 Ikels 연구팀은 미숙아 50명을 대상으로 자세에 따른 각성 역치를 측정한 결과, 엎드려 재운 아기의 각성 역치가 더 높았습니다. 연구팀은 이 높은 각성 역치, 즉 쉽게 깨지 못하는 상태를 영아돌연사증후군(SIDS)의 위험 요인 중 하나로 해석했습니다.
그렇다면 쉽게 깨지 않는 것이 왜 위험할까요? 아기가 왜 자주 깨는지부터 생각해봅시다. 아기가 자주 깨는 1차 이유는 미숙한 수면발달 때문이지만, 각성 능력은 생존과도 관련이 있습니다. 호흡이 얕아지거나 얼굴 앞 공기가 탁해졌을 때 아기는 잠에서 깨어나 고개를 돌리고 자세를 바꿔 위험에서 벗어나야 합니다. 각성이 바로 그 탈출 신호입니다. 엎드려 재우면 이 감도가 낮아지는 셈이고, 반대로 자주 깨는 아기는 안전장치가 예민하게 작동하는 것이라고도 할 수 있습니다.
이불이 덮이지 않아도 이산화탄소가 고이면 위험
그렇다면 이불이 얼굴에 닿지 않게 하거나 아기가 자유롭게 고개를 돌릴 수 있게 되면 완전히 안전할까요? 이 질문에 답하는 것이 재호흡 가설입니다. 아직 정설은 아닙니다. 다만 SIDS를 설명하는 유력한 가설입니다.
부모들은 대개 이불이 얼굴을 덮어 숨길이 막히는 장면을 위험으로 상상합니다. 그런데 재호흡 가설이 말하는 위험은 숨길이 완전히 막히지 않아도 발생합니다.
아기는 몸이 작아서 얼굴을 덮지 않은 이불도 코와 입 바로 앞에 벽처럼 둘러쳐 있는 경우가 많습니다. 잠든 아기가 숨을 내쉬면 그 이산화탄소가 주위로 흩어지지 못하고 이불 벽에 막혀 얼굴 앞에 고입니다. 연구자들은 이 고인 공기를 이산화탄소 주머니라고 부릅니다. 아기는 신선한 공기 대신 방금 자기가 내쉰 이산화탄소를 다시 들이마십니다. 실제로 1998년 Kemp 연구팀의 조사에서도 돌연사 위험이 높은 아기들이 쓰던 침구가 더 푹신했습니다.
이런 일은 이불에만 생기지 않습니다. 얼굴이 매트리스나 베개, 범퍼가드처럼 푹신한 것에 파묻혀도 이산화탄소는 똑같이 고입니다. 푹신한 물건 자체가 위험원인 셈입니다.
고개를 돌릴 수 있는 능력도 마찬가지입니다. 고개를 돌려 벗어나려면 먼저 아기가 깨어나야 합니다. 성인은 이산화탄소가 쌓이면 강하게 각성이 일어나 자연스럽게 깨어납니다. 그런데 이산화탄소에 대한 각성 역치가 높은 아기는 쉽게 깨지 못합니다(엎드려 재운 아기도 각성 역치가 높았다는 사실을 기억하세요). 게다가 산소 부족은 그 자체로는 아기를 깨우는 힘이 약합니다. 그래서 숨이 막혀도 깨지 못하고, 고개를 돌릴 힘이 있어도 돌리라는 신호가 켜지지 않으면 자세를 바꾸지 못합니다.
푹신한 것을 모두 걷어낸 잠자리
엎드려 재우면 잘 자지만, 그 통잠의 정체는 위험 신호에도 깨지 않는 상태입니다. 그리고 얼굴이 덮이는 순간이 아니라 얼굴 주위에 이산화탄소가 고이는 것만으로도 위험은 찾아옵니다.
이불만 얼굴에 안 닿게 하면 된다거나 고개만 돌릴 수 있으면 된다는 기준으로는 안전을 책임질 수 없습니다. 안전하려면 아기가 등을 대고, 단단하고 평평한 바닥에서, 푹신한 물건이 전혀 없이 자는 수면 환경을 제공해야 합니다. 그래서 안전 수칙은 이불을 얼굴에서 치우라는 데서 그치지 않고 잠자리 자체를 완전히 비우라고 권고합니다.
엎드려 재우면 잘 자는 것은 맞습니다. 다만 아주 어린 아기에게는 깨지 않는 통잠보다 자주 깨는 잠이 더 안전에 가까운 잠일 수 있습니다. 오늘 밤은 잠자리에서 푹신한 것을 모두 걷어내고 아기를 반듯이 눕혀 주세요.
참고문헌
- Kato, I., Scaillet, S., Groswasser, J. 외 (2006). Spontaneous arousability in prone and supine position in healthy infants. Sleep, 29(6), 785-790.
- Ikels, K. 외 (2024). Higher awakening threshold of preterm infants in prone position may be a risk factor for SIDS. Acta Paediatrica, 113(7), 1562-1568.
- Kemp, J. S. 외 (1998). Softness and potential to cause rebreathing: differences in bedding used by infants at high and low risk for sudden infant death syndrome. Journal of Pediatrics, 132(2), 234-239.
- Kemp, J. S., Thach, B. T. (1997). Rebreathing of exhaled gases: importance as a mechanism for the causal association between prone sleep and SIDS. Sleep, 20(10), 918-919.
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